유방암은 우리나라에서 여성들에게 발생하는 가장 흔한 암이다. 지난달 25일 발표된 국민건강보험공단의 ‘유방암 환자의 건강보험 진료 현황’에 따르면 유방암 진료 환자는 2017년 20만6천308명에서 2021년 26만9천313명으로 30.5% 증가했다. 유방암의 경우 1기에 발견되면 완치율이 98%에 가까우나, 4기의 경우 생존율이 30% 미만으로 떨어진다. 이 때문에 전문가들은 자가진단 등을 통해 조기 발견이 중요한 질병이라고 말한다.

◇유방암, 자가진단으로 조기 발견

유방암 초기에는 통증이 없는 혹이 만져지는 경우가 많으며 단단하고 불규칙한 모양을 보인다.

유방암이 더 진행되면 유두에서 피 같은 분비물이 나오거나 유두나 피부의 함몰, 유두 주위 피부 습진, 혹은 겨드랑이에서 임파선이 만져지는 증상 등이 나타난다.

정승필 고려대학교 안암병원 유방내분비외과 교수는 "유방암은 초기 전조증상이 없기 때문에 주기적으로 진단해 초기에 발견하는 것이 무엇보다 중요하다"며 "유방암 자가진단 테스트로 한 달에 한 번 정기적으로 살피는 것이 좋다"고 강조했다.

자가진단결과 이상이 있다면 유방암 검사를 받아야 한다. 유방암 검사는 대부분 X-ray를 통해 이뤄진다.

하지만 한국 여성의 경우 유방의 지방이 적고 유선조직이 많은 치밀유방이라 X-ray를 활용한 유방촬영술만으로는 정확도가 떨어져 유방초음파를 함께 하는 것이 검사의 정확도를 높일 수 있다.

◇유방암, 여성들만의 질병 아냐 남성들도 조기검진 필요

유방암은 남성들에게서도 발병한다. 남성 유방암은 전체 유방암의 1~2% 수준이지만 발견이 늦어 예후가 좋지 않은 경우가 많다. 남성 유방암 역시 여성 유방암과 흡사하다. 대개 유두 아래 단단한 혹이 만져져 병원에 오는데 대체로 남성은 유방 조직이 많지 않고 유방암에 대한 경각심이 낮아 병이 진행된 후 병원에 오는 사례가 많다.

◇비만, 음주 유방암 위험인자 생활습관으로 예방해야

유방암은 다양한 원인이 작용해 발병한다. 국내의 경우 40대 이하 젊은 환자의 발생률도 높기 때문에 규칙적인 검진과 함께 평소 유방암 위험인자를 피하는 생활습관으로 예방해야 한다.

유방암 위험인자는 비만, 음주 등으로 특히 비만은 폐경 후 여성의 유방암 위험도를 증가시킨다. 음주의 경우 폐경 여부와 상관없이 유방암 발생을 증가시키기에 주의해야 한다.

또 한국유방암학회가 발간한 ‘2022 유방암백서’에 따르면 에스트로겐과 프로게스틴을 함유한 경구피임약을 복용 중에 있거나, 첫 아이 출산 이전에 20세 이하부터 사용한 경우 유방암 발생 위험을 증가시킬 수 있다.

복용을 중단하면 위험성이 사라진다.

BRCA 유전자 변이로 선천적으로 유방암 발병 위험이 높은 경우도 있다. 이 경우 타목시펜이나 랄록시펜과 같은 약제를 투여하거나 안젤리나 졸리처럼 예방적 유방절제술을 통해 보다 적극적으로 대응할 수 있다.

안형철기자