디지털미디어 환경 전환에 발맞춰 지역신문의 공적 역할 강화를 위한 제도적 지원 대책 방안이 마련돼야 한다는 제언이 나왔다.

지역신문발전위원회 이용성 위원은 22일 한국프레스센터 국제회의장에서 열린 ‘대한민국지방신문협의회 창립 20주년 컨퍼런스’에서 발제를 맡아 지방시대 지역신문의 역할과 과제를 주제로 발제를 맡았다.

이 위원은 지역신문의 역할에 대해 ▶지역권력 감시자 ▶지역 여론형성의 장 ▶지역정체성 형성 매개체 등 세 가지로 정리했다. 이 위원은 "지역신문은 의제 설정력과 여론 형성력을 갖고 있는 권력기구 중 하나지만 지역시민단체와 함께 지역 정치·행정·경제 권력을 감시, 견제하는 지역권력 감시자로서도 역할을 한다"며 "지역 쟁점을 둘러싼 다양한 의견이 표출될 수 있는 장을 지역신문이 마련, 민주적 여론형성과정이 이뤄지도록 하고 지역 전체를 아우르는 다양한 정보를 교류, 통합적 정체의식을 함양하는 역할을 할 수 있다"고 설명했다.

이어 디지털미디어 환경 전환으로 가속화되고 있는 지리적 지역성 붕괴 문제를 고리로 현행 지역신문법과 지역신문지원제도의 실효성 및 문제점 등을 진단, 지역신문 역할 제고의 필요성과 지원제도 개선 방향을 제언했다. 이 위원은 "디지털 미디어 환경 변화와 지역소멸의 위기 속에서도 지역신문은 지역 정보의 핵심적인 공급처이자 지역소멸에 맞서 지역공동체 회복, 지역민 생활복지 수호, 지역정치·행정의 부정부패를 감시할 마지막 근거"라면서 "지역신문에 대한 정부, 국회, 시민사회의 관심 제고를 위한 지역신문의 노력, 지역신문의 공적 역할 강화가 필요하다"고 강조했다.

이와 함께 한국언론진흥재단 오세욱책임연구원은 인공지능(AI) 시대가 본격 도래함에 따라 지역신문의 역량을 강화할 수 있는 방안을 제시했다. 오 책임연구원은 "지역 언론의 ‘위기’는 더 이상 언급이 필요 없을 정도다. 온갖 당위보다 더 현실적인 포털 중심의 뉴스 유통환경과 입점, 노출도 쉽지 않은 것이 지역 언론"이라며 "여기에 ‘chatGPT’로 대표되는 생성형 AI 기술 시대에선 브랜드 인지도가 중앙 매체에 비해 낮은 지역 언론의 경우 디지털 영역에서 노출 빈도가 급격히 낮아질 가능성이 크다"고 진단했다.

대신협 공동취재단