한국에서 대학에 다니고 있는 스테파니 가오나 아구엘로(Stephanie Gaona Arguello·31) 씨. 이름도 생소한 그는 한국전쟁에 참전한 콜롬비아 출신 산티아고 가오나 카페나(Santiago Gaona Cadena) 씨의 외손녀다. 몇 해 전 한국전쟁기념재단 장학생으로 선발되면서 할아버지가 피 흘려 지켜낸 땅에서 자신의 미래를 그려가는 중이다. 스테파니 씨는 "한국전쟁에 대한 기억이 갈수록 희미해지고 있다는 게 못내 안타깝다"며 "우리가 누리는 이 자유가 누군가의 희생과 헌신으로 얻은 결과라는 사실을 잊지 말았으면 한다"고 말했다. 정전 70주년을 일주일 앞둔 수요일 오전, 전쟁기념관에서 그를 만났다.

-한국에 온 이유는 무엇인가?

언니의 대학 친구 중 한 명이 한국 드라마를 많이 좋아했다. 그분 권유로 한국 드라마를 접하게 됐는데 너무 재밌었다. 자연스레 관심을 갖게 됐고 역사나 문화에 관한 공부도 시작했다. 그때부터 한국 유학을 꿈꿨다. 처음 방한한 건 2017년이다. 연세어학당에서 2년간 한국어 공부를 하고 귀국했다. 이후 2021년 한국전쟁기념재단에서 진행하는 장학 프로그램에 선발되면서 다시 오게 됐다. 지금은 숙명여대에서 글로벌협력을 전공하고 있다.

-외할아버지가 한국전 참전군인이라고 들었다.

할아버지는 내가 어렸을 때 할머니와 이혼하고 따로 살았다. 그래서 가족들이 함께 모일 땐 할아버지 얘기를 별로 하지 않았다. 당연히 한국전쟁에 참전했다는 사실도 오랜 시간 알지 못했다. 그런데 내가 한국에 관심을 보이기 시작하니까, 어머니가 할아버지의 참전 사실을 알려줬다. 오랜만에 할아버지와 만난 날 한국전쟁에 관한 이야기를 하게 됐고 이후 많은 얘기를 나눴다.

-할아버지 반응은 어땠나?

매우 좋아하셨다. 내가 한국에 가서 유학하고 싶다고 하니 비용을 모두 지원해 주겠다고 말할 정도였다. 아마도 한국에 대해 특별한 애정이 있으셨던 것 같다. 폐허가 된 도시, 굶주린 피난민 등 전쟁 당시 피폐했던 모습을 들려주셨다. 당시 가장 힘들었던 건 겨울 날씨였다고 했다. 콜롬비아도 겨울이 있긴 하지만 한국만큼은 아니다. 동상에 걸려 손발을 제대로 움직일 수 없을 정도로 고생했다고 들었다.

-한국전쟁에 참전한 이유는 무엇이라고 하던가?

할아버지는 정치, 사회 분야에 관심이 많았다고 한다. 특히 한국전쟁이 벌어질 당시에는 자본주의와 공산주의 간 이념적 대립이 심할 때였다. 할아버지는 공산주의에 대해 큰 거부감을 가지고 있었는데 한국전쟁이 일종의 이념 대리전이 되면서 참전을 결심했다고 한다. 그런데 문제가 있었다. 콜롬비아 법에 따르면 18세 이상이라야 군대에 갈 수 있는데 당시 할아버지는 16살이었다. 입대가 불가한 상황이었다. 하지만 계속해서 신청을 했고 콜롬비아 정부도 군인 모집에 어려움이 있었는지 결국 입대를 허가했다고 한다.

-할아버지는 어떤 임무를 맡았나?

1951년 12월 19일 입국해 약 1년간 복무했다. 처음엔 정찰 업무를 맡았는데, 적군의 동태를 살피고 아군이 전장에 투입될 수 있도록 돕는 역할을 했다고 한다. 이후엔 전초기지에서도 근무했다고 들었다.

-참전 중 부상을 당했다고 들었다.

할아버지는 정찰 업무를 하다가 중공군의 폭격을 맞았다. 동승 했던 상사는 그 자리에서 숨졌고 할아버지도 발목에 심각한 상처를 입었다. 그 부상으로 5개월 정도 병상에 누워있어야 했다. 회복은 어느 정도 됐지만, 부상 이전의 온전한 상태로 돌아간 건 아니었다. 그때 이후 할아버지는 항상 다리를 절뚝거리며 걸었다.

-할아버지가 다시 한국을 방문한 적이 있나?

지난 2019년 방문했다. 참전 이후 첫 번째 방한이었는데, 당시 나도 한국에 있었기 때문에 많은 곳을 함께 다녔다. 63빌딩도 가고 현충원에도 다녀왔다. 할아버지는 특히 김치나 삼겹살 등 한국 음식을 매우 좋아했다. 보통 외국인들은 잘 못 먹는데, 할아버지는 달랐다. ‘왜 이제야 이런 음식을 먹어보나’라고 말할 정도였다. 놀랐던 건 발전된 한국의 모습을 보고 눈물을 흘리셨다는 거다. 내겐 언제나 당당한 마초 같은 분이었는데 말이다.
 

-한국전쟁에 대한 기억이 점점 희미해지는 것 같다. 참전군인의 후손으로서 어떤 생각이 드나?

세계 역사에서 한 나라만을 위해 여러 국가가 전쟁에 뛰어든 사례는 한국전쟁이 유일하다. 콜롬비아를 비롯해 많은 나라가 한국의 자유를 위해 목숨을 걸고 싸웠다. 셀 수 없이 많은 사람들의 희생과 헌신 덕분에 지금의 자유를 누리고 있다는 사실을 잊지 말았으면 한다. 나 역시 마찬가지다. 그들의 희생 덕분에 한국 유학의 기회를 얻었다. 항상 감사하게 생각하고 있다.

-한국인들에게 해주고 싶은 이야기가 있다면?

한국인들은 외국인 참전군인에 관한 이야기를 나눌 때 항상 "우리를 도와줘서 고맙다"며 존경심을 나타낸다. 비록 우리 할아버지는 여기에 없지만, 안부를 걱정하고 감사 인사를 전한다. 그런데 한국인 참전군인들은 외국인 참전군인들에 비해 상대적으로 관심과 예우를 덜 받는 것 같아 안타깝다. 한국인 참전군인들과 만날 기회가 몇 번 있었는데 대다수가 경제적으로 궁핍한 삶을 사는 듯 보였다. 그들에 대한 보상이 제대로 이뤄지고 있는지 궁금했다. 이제 살아있는 한국인 참전용사들이 많지 않은데, 지금이라도 그분들에게 더 큰 관심과 애정을 가져주길 바란다.

이세용기자
사진=임채운수습기자